汉字不是拼音文字，因此看到一个个汉字，是无法知道其读音的。认读汉字，必须依靠字形符号以外的注音手段，寻求一套注音工具。
古代创造了“直音”和“反切”两种注音方法。这两种传统的方法都是以字注字，不适合初学汉字和识字不多的人运用。1913年的读音统一会制定了一套“注音字母”，亦称“国音字母”，是中国第一套为汉字注音和推行汉语标准音的拼音字母，1918年由北洋政府教育部公布，共计字母39个，1919年增加一个字母，总计数40个。1930年，国民政府曾把注音字母改名为注音符号。注音字母用专门的符号给汉字注音，比直音和反切有很大进步，但也存在一些缺点，不是理想的拼音工具。从符号设计来看，也不符合国际习惯。因此，我们需要设计一套更为理想的注音工具。
新中国成立后，在中央文字改革委员会的领导下，周有光等几位语言专家经过长期的研究探索，不断地总结历史经验。到20世纪中期，终于创制出一套既实用有效又能与国际接轨的注音工具——采用国际通用的拉丁字母来注音的《汉语拼音方案》。此方案经过第一届全国人民代表大会第五次会议审议通过，并于1958年2月11日正式公布并实施。 （《解放日报》）
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