甲骨文的发现是19世纪末20世纪初中国考古学上的三大发现之一，另外两个重要发现是敦煌文书及流沙坠简。殷墟的发掘由甲骨而起，作为商代王室贵族的占卜问天之物，甲骨给我们带来了3000年前泱泱大国的信息。
清朝光绪年间，河南安阳的西北方向有个小屯村，村里的农民在这风沙弥漫的黄土地上耕作，经常从地下翻出一些刻有文字的甲骨，因不知甲骨为何物，便把这些无价之宝扔在河边，或用来填坑。后来有一个姓李的剃头匠，不知什么原因，染了一身脓疮，无钱求医，无可奈何中，灵机一动，将扔在河边的甲骨碾成粉末涂在身上。没想到，这些粉末能将疮面的脓水吸干，血也止住了。甲骨这种止血治疮的功效很快传遍了小屯村，村里的几个读书人称之为“龙骨”。剃头匠把“龙骨”以六文钱一斤的价格卖给了中药铺。
可谁能想到，这些所谓的“龙骨”竟是3000年前商王朝的遗物呢？又有谁能想到，这些读书人眼中的“龙骨”在日后会成为一门新兴的学问，造就了一大批新的学者，并进而引起了一场史学的革命呢？
在此后的很长时间内，农民们把甲骨碾碎作为肥料，或是仿效剃头匠，将甲骨碾磨成粉末，冒充“龙骨粉”，大批量地卖给中药铺，作治疗破伤用的刀枪药，一斤才值几文钱。因为药店收购“龙骨”一般不要带字的，所以，当地老百姓会把甲骨上的字刮掉，也有的担心刮掉太多会减轻甲骨的重量，就设法把字磨掉，磨到不易辨识的程度为止。有些农民认为刻有古怪符号的龟甲和兽骨是不祥之物，有碍庄稼生长，就把它们扔进枯井。当时，像这样被当作肥料和药材而被破坏、或是被丢弃的甲骨不知有多少。这实在是令人痛心的事情。这种情况一直持续到1899年（光绪二十五年），才有了变化。
1899年（光绪二十五年），甲骨文被时任金石学家、国子监祭酒王懿荣发现。据说，王懿荣当时身患疟疾，派人到北京宣武门外菜市口达仁堂药店购买中药“龙骨”。“龙骨”买回来后，他无意中发现龙骨上隐隐约约地刻着一些奇形怪状的符号。王懿荣是有名的金石学者，精通上古三代铜器铭文，号称“泛涉书史，嗜金石”。当他面对这些稀奇古怪的符号时，竟不知所云。不过，他相信这些符号绝不是随意刻画的。于是他开始细心揣摩、研究这些符号，最后经仔细观察，并与已知的金文等古文字相印证，遂认定这些符号是我国已遗失了的古代文字。
也因此，王懿荣成为了最早发现甲骨文的学者。他又从中药店里了解到，这些所谓的“龙骨”是古董商人从河南一带收购来的，他就以每版2两银子的价格收购了12版甲骨文。
1900年（光绪二十六年），古董商人范维卿、赵执斋听说北京有人以优惠的价格收购甲骨，就携带了数百片甲骨来到北京。王懿荣又以高价收购进来。从此，甲骨文身价倍增，一些有识之士如清末小说家刘鹗、古文字学家罗振玉等人纷纷出资收购。一些外国传教士也随之加入了收藏甲骨的行列。1900年上半年，王懿荣又先后两次从商人那里购得有字甲骨千余片，并潜心研究。1900年7月，八国联军入侵北京，王懿荣以国子监祭酒的身份任团练大臣，抵御外敌入侵，兵败后王懿荣义不受辱，与妻子一起投水自尽。令人遗憾的是，我国最早发现甲骨文的王懿荣和甲骨只有短短一年的缘分。
1903年（光绪二十九年），刘鹗著录了我国第一部甲骨文的书籍《铁云藏龟》，这本书对甲骨文的搜集起到了很大的推动作用。从那以后，甲骨文的售价水涨船高，一些古董商人想要垄断甲骨交易从而大发其财，便故意隐瞒甲骨出土的真实地点，诡称出自河南汤阳、卫辉。
直到1908年（光绪三十四年），经罗振玉多年探访，才得知甲骨出自河南安阳的小屯村，从此以后，甲骨的搜集者纷至沓来，原本风沙弥漫的黄土地上一下子变得喧闹起来。随着甲骨文被确认、收藏和挖掘工作的进行，古文字学家也开始了艰苦的破译工作。在古文字学家看来，破译一个甲骨文字，就像天文学家发现一颗超新星一样。为什么安阳小屯村会出现这么多的甲骨？甲骨上的文字究竟是什么？很多学者，包括外国的学者，对此也产生了浓厚的兴趣，纷纷投身到甲骨文的研究中来。
经过孙治让、罗振玉、王国维、叶玉森等人的努力，破译的甲骨字逐渐增多，甲骨上排列的某些文字终于可以通读了。1910年（宣统二年），罗振玉又破译出10多位殷王的名谥。原来，这些刻在龟甲和动物肩胛骨上的文字，正是殷人占卜的记录文字。
甲骨文是最早的汉字，它体现出了象形、指事、假借、形声等汉字的构成规律。在殷人的生活中，占卜和祭祀是最重要的事情了。这些卜辞反映了商代社会政治、经济、军事等方面的情况，是研究商代最珍贵的历史资料。出土甲骨文的小屯村正是古文献上所记载的殷墟。从甲骨文被确认为商代遗物，到甲骨出土地点被认定为小屯，再到小屯被证实为殷墟的所在地，前后经历了20多年的时间。
所谓“殷墟”，是商王朝后期的王都遗址，小屯村正是它的中心。大约在公元前14世纪，盘庚迁都到这里，一直到纣王亡国。商被周推翻以后，这里就失去了往日的繁荣，逐渐地沦为废墟，所以叫“殷墟”。因为甲骨的发现而导致了殷墟的发现，而殷墟的发现是近代史学的开端。
经过几代学者接续努力，先后由郭沫若、胡厚宣主持编辑的13巨册《甲骨文合集》收录有代表性的甲骨4万多片，基本上反映了甲骨文的全貌。在出土的近15万片甲骨上，涉及不相重复的单字4500多个，现在已经破译出近三分之一，靠这些已认识的字，基本上能通读和准确理解甲骨片上的全文，并用于研究商代历史。
甲骨文是刻在龟甲和兽骨上的，龟甲和兽骨统称甲骨。兽骨多用牛羊的肩胛骨。甲骨在使用之前，要先经过加工，首先把甲骨上的血肉除净，接着锯削磨平，精心地打磨。然后，在龟甲的内面或兽骨的反面用刃具钻凿出凹缺，故称“凿”。也有在甲骨下端宽薄部分的正面做“凿”。“凿”的排列要整齐有序。占卜的时候，用火烧灼甲骨上凿地穴，因为甲骨厚薄不均，被烧灼的凿的正面呈现出各种各样的“卜”字形的裂痕，这种裂痕称“兆”。研究裂纹的走向形状，可以判断事情的吉和凶。殷人怕一次占卜不可靠，每次都要用三枚甲骨进行占卜。
在今天的人看来，占卜是迷信。殷人占卜问题时，要从问题的正反两方面问，如问下雨，要先问“下雨”，再问“不下雨”，每一问都要灼烧若干个兆。占卜师，要将自己的名字、占卜的日期、要问的问题都刻在甲骨上，还要把兆的次序和性质刻在兆的旁边。最后将占卜的结果，即占卜是否灵验刻到甲骨上。经过占卜验证之后，刻有卜辞的甲骨会被当作档案保存下来。
从1899至1928年间，大量甲骨流往国外，据不完全统计，流落到日本12443片，加拿大7802片，英国3355片，美国1882片，德国715片，苏联199片，瑞典100片，瑞士99片，法国64片。约有12个国家共收藏我国殷墟甲骨26700片左右。大批甲骨的流失，是我国历史文化遗产遭受巨大损失，也给我国学术事业的发展带来不便。
甲骨的发现无疑是20世纪初的一件大事，其发现之时正是我国疑古之风盛行之际，一些人认为西周以前的历史只是古史传说，无证可信。先前有人怀疑《史记·殷本纪》的记载是否可靠，通过甲骨文的发现与研究，我们确信，商朝历史是我国的信史，而且，我们由此可以进一步地认为，《史记·夏本纪》的记载也是可信的，这为夏文化的探索提供了光明的前景，增强了人们认识夏、商、周三代以及史前文化的信心。
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