如今涉及清朝的影视作品很多，有述说史实的、有架空改编的、有娱乐戏说的，可谓五花八门。不过这些作品有一个共同点，一言不合就口呼主子并下跪。好像不表明“奴”的身份，事情就说不清、道理也讲不明。
艺术来源于生活，这些作品在这方面确实没胡编。不说乾隆朝马戛尔尼使团的跪拜争端，从存世的清朝记录、画作以及清末照片、视频等也可以证明“跪拜”是清朝社会伦理、礼仪、制度的重要组成部分。
如果说奴仆、底层民众因阶级、权势的压迫没有选择的权利，不得不跪。那么原本与皇帝共天下的士大夫们是在什么时候也跪下了呢？
跪拜是“跪”这种身体姿势和“拜”这个行礼动作的组合，早在商周时期就存在了。“跪”相对简单，指人双膝着地。而“拜”则复杂一些，《周礼》根据不同场合的需要，将其细分为九种。
一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。
《周礼·春官·大祝》
不过在很长一段时间里，跪拜和现今所认为的奴性、耻辱还没有直接关联。
在唐朝以前中原未流行椅子，古人日常在正式场合如果不是站着，大多是席地跪坐。也就是说唐朝以前，人们互相行礼，很多情况下都是“跪拜”。而且皇帝接见臣属、主人召见仆从往往也都是跪坐，能说他们自甘受辱或者展示奴性么？
另外“拜”除了表达礼仪之外，也又有凸显各自身份、地位的作用。但这更多的是向受礼对象表达敬畏和无意威胁冒犯的意思，而不是展示奴性。
九拜中等级最高的稽首和顿首，施礼人需将额头触地（俗称的磕头）。它们的区别在于，额头触地后稽首需要保持一段时间，而顿首可以马上抬起。
这个动作源自动物本能。群居的哺乳动物在争斗失败后，要么落荒而逃，要么前肢前伸趴低身体和头部（不出獠牙）。将自身脆弱的后背亮出来，用这种增加自身危险性的方式来表示自身承认失败并放弃武力挑衅。
空首则是双手相合拱于胸前，腰部弯曲至头碰手，停留一会后即可抬头收手恢复原本姿态（其余六种拜基本都是这两种形式的演化，这里就不细说了）。相对于稽首，这种拜更侧重礼貌性的问候。古人通过这种方式，来向受礼对象表达自己的谦逊和尊敬。
因此先秦时期，一般只在祭祀天地、先祖和其它特别重要的场合才会行“稽首”礼。例如天子登基或者正式朝觐天子时，因为其“受命于天”，为了表达对“天”的尊崇会行“稽首”礼。
守礼的士大夫、诸侯们还不会允许自己的下属对自己行稽首礼，因为这意味着僭越。君王们一般也不会让臣属稽首，因为这会显得自己不谦逊、狂妄。
那个群雄逐鹿的年代，也是士大夫的黄金时代。对于君王们而言，与获取他们的认可和支持相比，些许面子实在不值一提。因此日常君臣相见，大多为“空首”礼。而且君王们为笼络人心，不但还礼于臣下，还常常主动行拜。
秦汉结束纷争统一皇朝之后，皇帝们就开始“注重”君臣礼仪了。首先扩大了“稽首”礼的使用范围，朝会、祭奠、册封及其它皇室仪式上均需“稽首”。虽然君臣日常相见不需稽首，也仍然一起跪坐，但是皇帝们基本不再还礼于臣下。
东汉灭亡后，皇朝陷入了近四百年的大分裂之中，君臣礼仪也发生了巨大的变化。
一是由于分裂和互相征伐，皇权变得弱势了。当出现“王与马共天下”、“流动的皇帝，铁打的门阀”这种局面时，君对臣就不得不更加谦虚、礼貌些，臣也不会畏惧皇帝们。
二是胡人在被中原汉化的同时，他们也影响和改变着中原的习俗。例如“胡椅”的传入，让中原有了现在“坐”的概念，这个时候行“稽首”礼就需要先从椅子上起来“跪”下去了。而且胡礼对于跪更侧重臣服和屈辱的内涵，受此影响中原的“跪拜”也开始有了新的“含义”。
在这些变化下，更为强势的门阀士大夫们自然更不愿意去跪拜他们并不怎么“看得上”的君王了。因此隋唐重新统一后，君臣会面的礼仪等级感仍然很差，臣下基本不会跪拜皇帝，而且大家是坐而论事。
由于唐末大起义的血洗以及科举的冲击，到了宋朝世家门阀退出了历史的舞台。相对强势一些的皇帝们也不动声色的撤掉了“椅子”，臣下在面见皇帝的时候就只能站着说话了。
但是因为历史习惯的沿袭，这个时期臣下在日常不但依然不跪拜皇帝，还挺鄙视这种行为（认为这是谀上）。在《宋会辑要稿》仪制篇中，“跪拜”和“谈笑喧哗”被并列为需罚俸的朝堂陋行。
连宋朝平民在偶然得见圣颜时，不仅不跪拜，还争着“围观”，这都有点类似英国女王出巡的场景了。
咸平四年八月，上观稼北郊，宴射于含芳园。都人望见乘舆，抃跃称万岁！
《皇宋通鉴长篇纪事本末》
两宋将这些礼仪习惯一直延续到了皇朝覆灭，以至于到宋末，宋人已经认为“跪拜”是北方蛮夷的“胡礼”。文天祥被俘后就明确拒绝向元朝君臣跪拜，他的理由还不是不拜敌国，而是礼仪不对 — “南之揖，即北之跪，吾南人，行南礼毕，可赘跪乎”。
蒙古人统一中原后，虽然也主动汉化。但是蒙元的皇帝们认为，宋朝这种淡化君臣等级尊卑的观念要不得，开始强制推行跪拜礼，君前奏对就只能跪着说话了。也是这个时期“跪拜”开始演变为奴性和臣服的代名词。
以“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”为口号的朱元璋，在做臣下时还是挺反对跪拜的，严禁自己的下属行“胡礼”。但是当了皇帝之后，明太祖的想法就变了，皇帝高高在上的威权必须被巩固和加强。
注：朱元璋在建立明朝称帝前，一直尊红巾军龙凤政权的韩林儿为皇帝。
除了让臣下对皇帝沿用元朝的跪拜礼仪，明太祖还变本加厉，要求臣子之间，下级面对上级也要行跪拜礼。
洪武三年，定奏事仪节，“凡百官奏事皆跪，有旨令起即起”……
洪武三十年令 … 与五品以下相见、一品坐受。禀事则跪。凡司属官品级亚於上司官者、禀事则跪。凡近侍官员、难拘品级行跪拜礼 ……
《明会典·卷五十九》
除此之外，明太祖还专门针对士大夫们出台了一个羞辱性的刑罚 – 廷杖。不但要从肉体上处罚官员，还要从精神上打击他们，因为廷杖需要当众拔下官员的裤子后再打。打屁股本就羞耻，当众扒光裤子打屁股，对于强调礼义廉耻的士大夫们，伤害性和侮辱性都极强。
无法反抗的士大夫们为了维护那已经不存在的颜面，自欺欺人的将这种羞辱解释为“不畏皇权”和忠贞，进而开始维护自己为奴的“荣耀”。只能说朱元璋的奴化措施是卓有成效的，千年来与君共天下的士大夫也正是在这个时期彻底跪了下去。
所以实事求是的说，所谓“奴文化”的锅真的不能全扣在满清头上，蒙元和朱明也是重要参与者。清只不过是承接前制，并在它的基础上进一步加强罢了。
而且从上面的简述中，我们可以看出，君臣之间的礼仪关系，实际是由皇权决定的。当皇权相对较弱时，臣下还能受到君的礼遇，而当皇帝实现集权之后，臣下不仅失去了礼遇，也彻底沦为了皇权的“奴”。
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